Diakoni et Évêques

Le dispositif iconographique le plus original de la fenêtre est la frise de huit vertus placée au-dessus de la tête des saints comme une sorte de « légende de l’image ». À chaque saint sont attribuées deux vertus — une théologale et une cardinale, ou une théologale et une liée à la connaissance : S. Étienne : ESPERANCE (Espérance) + JUSTICE (Justice) ; S. Laurent : SCIENCE (Science) + FORCE (Force) ; S. Martin : PRUDENCE (Prudence) + FOI (Foi) ; S. Claude : CHARITE (Charité) + TEMPERANCE (Tempérance). Au total huit vertus — trois théologales (Foi, Espérance, Charité ; 1 Co 13, 13), quatre cardinales (Prudence, Justice, Force, Tempérance ; la tradition aristotélico-thomiste) et une intellectuelle (Science, Scientia, au sens thomiste des dons du Saint-Esprit, Is 11, 2). En somme : un catalogue complet des vertus catholiques en une seule fenêtre.

Le trait le plus caractéristique de cette fenêtre est une dominante chromatique de rouge carmin (#C1121F), de rubis profond (#B0002A) et de jaune doré (#F2C94C), complétée par un blanc lumineux (#F2F2F2). Cette palette — programmatiquement « fanfare », agissant dans la lumière naturelle comme une musique triomphale — est délibérément contrastée avec les palettes plus froides des fenêtres voisines (les Apôtres, les Martyrs). Mehoffer conçoit le cycle comme un organisme orchestral où les fenêtres successives remplissent des fonctions émotionnelles différentes — les Diacres et évêques y sont la partie des fanfares et des cuivres, festive et solennelle.

Dans « Diacres et évêques », Mehoffer atteint l’une des formes les plus hautes de sa conception du réseau de plomb comme dessin. Les contours des plis des vêtements — en particulier les dalmatiques diaconales d’Étienne et de Laurent — sont tracés avec une précision graphique telle qu’ils forment un système de dessin autonome, indépendant des champs colorés. Ces lignes bâtissent non seulement des formes, mais des caractères : le geste d’Étienne est aigu, presque théâtral (contour dynamique, brisé) ; le regard de Laurent plus paisible (contour souple, ondoyant) ; l’inclinaison de Martin vers le mendiant pleine d’émotion (contour diagonal) ; le penchant de Claude vers l’enfant le plus doux de tous (contour presque ovale). Le vitrail est la somme de quatre typologies de la ligne.

La zone du socle introduit deux « fondements » programmatiquement contrastés : les fontaines (le long des deux bords extérieurs de la fenêtre) et les candélabres (dans les deux champs centraux du socle). La symbolique des fontaines et des candélabres — l’eau et la lumière — renvoie au double programme sacramentel du baptême (Tite 3, 5 : lavacrum regenerationis, « le bain de la régénération ») et de l’Eucharistie / du Saint-Esprit (Ap 1, 12-13 : sept candélabres d’or). Dans la fenêtre, les saints se tiennent non pas au-dessus de la terre, mais au-dessus de l’eau et de la lumière — les deux fondements de l’initiation chrétienne.

St Laurent, le deuxième à gauche, également en habit diaconal, est représenté en diacre-martyr romain (mort en 258, pendant les persécutions de Valérien). Son attitude est plus paisible que celle d’Étienne : la tête légèrement relevée, le regard tourné vers le haut, le visage empli de contemplation. Son attribut canonique — le gril sur lequel Laurent fut brûlé — apparaît discrètement à ses pieds. La figure est connue par une anecdote conservée chez Ambroise (De officiis I, 41) : lorsque le préfet romain exigea le trésor de l’Église, Laurent désigna les malades et les pauvres — « hi sunt thesauri Ecclesiae » (« voici les trésors de l’Église »). Vertus attribuées : SCIENCE (Science) + FORCE (Force) — la première renvoie à la pénétration intellectuelle de Laurent (sa riposte rhétorique au préfet), la seconde à la force devant la souffrance. Sous la figure court la devise IGNE ME EXAMINASTI (« Tu m’as éprouvé par le feu » ; Ps 16/17, 3).

St Martin de Tours (316-397), le troisième, est représenté en jeune soldat (courte tunique, chaussures militaires, un élément d’armure ; sans mitre, ni crosse, ni chape épiscopale) dans une pose penchée vers la figure d’un mendiant. C’est la scène canonique du « partage du manteau » (Sulpice Sévère, Vita Sancti Martini, IVe-Ve s.) — l’épisode hagiographique le plus célèbre de l’Occident, qui raconte la rencontre de Martin le soldat avec un mendiant devant la porte d’Amiens et le partage en deux de son manteau militaire. Mehoffer montre ici Martin en jeune soldat, dans la version classique de la scène — avant même qu’il ne reçoive les ordres — et non en évêque ; l’absence de l’infula et des insignes épiscopaux confirme la rédaction soldatesque, et non pontificale, de l’épisode. Sous la figure court la devise QUOD UNI EX MINIMIS MEIS FECISTIS / MIHI FECISTIS (« Chaque fois que vous l’avez fait à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait » ; Mt 25, 40). Vertus attribuées : PRUDENCE (Prudence) + FOI (Foi).

St Claude de Besançon (mort vers 696), le quatrième, est représenté en habit épiscopal, penché vers un petit enfant presque nu qui se tient à ses côtés. Claude, évêque de Besançon puis ermite au monastère de Saint-Claude (le long de la frontière orientale du futur canton de Fribourg), était, dans la tradition médiévale suisso-bourguignonne, le patron des enfants, des drapiers et des personnes souffrantes. Le choix de Claude pour la fenêtre de Fribourg a donc une dimension régionale — Claude est un saint local de Bourgogne et du confins franco-suisse voisin, vénéré dans la cathédrale de Fribourg depuis le Moyen Âge. Vertus attribuées : CHARITE (Charité) + TEMPERANCE (Tempérance) — la première renvoie à l’amour du patron des enfants, la seconde à l’humilité ascétique de la vie érémitique. Au visage de Claude, Mehoffer a donné les traits du vieux pape Léon XIII — défenseur de l’Université catholique de Fribourg — et sous la figure court la devise FECIT MIRABILIA IN VITA SUA (« Il a accompli des merveilles durant sa vie »).

Les inscriptions des deux frises (vertus + noms) sont exécutées en typographie majuscule française, intégrée à un rinceau végétal Art nouveau. La forme linguistique — le français — renvoie au contexte local du canton de Fribourg. Le choix de ces quatre saints précis n’est pas fortuit : la paire canonique « diacre-martyr » (Étienne + Laurent, les deux diacres-protomartyrs les plus célèbres de l’Église) est mise en regard de la paire « évêque-bienfaiteur » (Martin + Claude, les deux évêques-bienfaiteurs les plus vénérés de la tradition occidentale), formant une représentation complète des deux grades des ordres, mineur et majeur : le diaconat et l’épiscopat.

Le choix de deux diacres précis (Étienne, Laurent) et de deux évêques (Martin, Claude) est programmatique. La hiérarchie de l’Église, dans la tradition apostolique, comprend trois grades d’ordres majeurs (diaconat, presbytérat, épiscopat) auxquels s’ajoutent les ordres mineurs ; Mehoffer choisit les deux extrêmes — le diaconat (un grade inférieur) et l’épiscopat (le plus élevé) — et assigne à chacun un martyr et un bienfaiteur. Nous obtenons ainsi une grille sémantique : diacre-martyr (Étienne), diacre-sage (Laurent), évêque-bienfaiteur-soldat (Martin), évêque-bienfaiteur-ermite (Claude). Ces quatre types épuisent les dominantes des voies personnelles dans l’Église de tradition occidentale.

La frise de huit vertus — trois théologales (Foi, Espérance, Charité), quatre cardinales (Prudence, Justice, Force, Tempérance) et une intellectuelle (Science) — renvoie à deux traditions théologiques à la fois : celle du Nouveau Testament (1 Co 13, 13 pour les trois théologales) et la thomiste (Summa Theologiae II-II pour les autres). L’apparition même de Science — la Science, la sagesse, le donum scientiae parmi les dons du Saint-Esprit (Is 11, 2) — situe le programme de la fenêtre dans la tradition thomiste, qui souligne la dimension intellectuelle de la vie chrétienne, ce qui s’inscrit harmonieusement dans le renouveau néo-thomiste de la fin du XIXe siècle (Léon XIII, encyclique Aeterni Patris 1879, proclamant Thomas d’Aquin « docteur universel »).

La dominante chromatique de la fenêtre — rouge carmin, rubis, or, blanc — se compose comme une fanfare : l’accueil réservé à un personnage du plus haut rang. C’est un geste programmatique : chez Mehoffer, la hiérarchie ecclésiastique n’est ni un fardeau ni une bureaucratie, mais un don d’ordre et de service. Les diacres et les évêques — protomartyrs et bienfaiteurs — sont une « élite du service », dont le rang hiérarchique s’exprime dans le rouge du sang (les martyrs) et dans l’or du ministère (les évêques). La coloration de la fenêtre est donc, en même temps, théologique : rouge = témoignage, or = gloire.

« Diacres et évêques » introduit dans le cycle de Fribourg trois innovations notables. Premièrement — une frise inscrite de vertus explicite à côté de la frise canonique des noms (une innovation au sein du cycle, quoiqu’avec un modèle médiéval). Deuxièmement — l’usage programmatique d’une dominante « fanfare » comme sémantique de la hiérarchie ecclésiastique. Troisièmement — une symbolique de socle (fontaines + candélabres) introduisant des références sacramentelles dans le registre de base de la composition. Ces trois innovations feront de la fenêtre un tournant programmatique — un exemple modèle du « vitrail catéchétique » de l’époque du renouveau néo-thomiste.

« Diacres et évêques » est un monument de rang européen, alliant les plus hauts standards de l’art du vitrail (une virtuosité du plomb comme dessin, une magistrale application du jaune d’argent) à un programme théologique profond (un catalogue complet des vertus, la hiérarchie des ordres) et à une compréhension moderne du vitrail comme instrument de didactique publique. La documentation numérique gigapixel, réalisée par la Fondation pour la virtualisation du patrimoine culturel national en 2025, permet pour la première fois une analyse détaillée de la typographie de la frise des vertus et de la frise des noms — des données essentielles pour l’étude des solutions de lettrage néo-gothiques et Art nouveau dans le vitrail de la Belle Époque.